在加拿大优鹤国家公园伯吉斯页岩的一个采石场发现的Pikaia gracilens化石。它们是已知最为古老的脊索动物，生存年代可追溯到5.05亿年前。

　　加拿大页岩层中发现一种外形好似鳗鱼的史前动物化石，被科学家视为已知最为古老的人类祖先。这种动物被称之为“Pikaia gracilens”，身长只有5厘米，可以滑行，生存年代可追溯到5.05亿年前，是最为古老的有原始脊髓生命形态。

　　Pikaia gracilens不仅是脊椎动物的祖先，同时也是包括鱼类鸟类爬行类两栖类以及哺乳动物在内的所有脊索动物的直系祖先。保存Pikaia gracilens残骸的化石是在加拿大页岩层中发现的。早在大约100年前，美国古生物学家查尔斯·杜里特尔·瓦尔科特就发现了这些化石。他认为化石中的动物应该是水蛭或者蚯蚓的一种早期形态。

　　由于Pikaia gracilens似乎长有原始脊索，科学家认为它们应该是一种脊索动物。（脊索是一个可弯曲的杆状结构，构成脊椎动物的脊骨。）不过，由于没有长出完全发育成熟的脊骨，Pikaia gracilens应该被归入哪一个种群仍是一个未知数。

　　英国剑桥大学和加拿大的科学家对114个样本进行了分析，最终发现了被称之为“肌节”的骨骼肌组织。这一发现能够消除一些科学家对Pikaia gracilens就是最原始脊索动物这一结论的怀疑。研究论文主执笔人西蒙·康维·莫里斯表示：“肌节是我们长久以来一直寻找的确凿证据。肌节神经索脊索以及脉管系统的发现证明Pikaia是地球上最为原始的脊索动物。”研究论文刊登在《生物学评论》杂志上。

　　论文合著者肖恩-伯纳德·卡伦开玩笑地说：“得知天鹅蛇熊斑马和人类都与这种微小的动物存在血缘关系，我感觉受到羞辱。”研究人员指出，Pikaia gracilens身体扁平，外形好似鳗鱼，其肌肉呈节状，中轴索几乎贯穿全身。它们的头部很小，上面有两条触角，此外，它们还长有一个薄薄的背鳍，但没有眼睛。Pikaia gracilens一度在海床上活动，通过扭动身体向前蜿蜒行进。