中国古代的神话与传说中，龙是一种神异动物，具有九种动物合而为一之九不像之形象。具体是哪九种动物有争议。目前公认龙的起源是多种动物的综合体，是原始社会形成的一种图腾崇拜的标志。传说多为其能显能隐，能细能巨，能短能长。春分登天，秋分潜渊，呼风唤雨，无所不能。这些已经是晚期发展了龙的形象。封建时代龙是帝王的象征，也用来指帝王和帝王的东西：龙种、龙颜、龙廷、龙袍、龙宫等。龙在中国传统的十二生肖中排第五，其与白虎、朱雀、玄武一起并称“四神兽”。而西方神话中的Dragon，也翻译成龙，但二者并不相同。

  起源
　　关于龙的起源，在经历了长期的研究和考证，人们终于取得了一个较为一致的共识：龙是多种动物的综合体，是原始社会形成的一种图腾崇拜的标志。在早期，古人对大多自然现象无法做出合理解释，于是便希望自己民族的图腾具备风雨雷电那样的力量，群山那样的雄姿，像鱼一样能在水中游弋，像鸟一样可以在天空飞翔。因此许多动物的特点都集中在龙身上，龙渐渐成了"九不像"(具有九种动物的特征)的样子，这种复合结构，意味着龙是万兽之首，万能之神。 　　龙的雏型在新石器时代晚期已萌芽，是以夏族图腾为主体虚拟的想象物。古人对它有种种解释。有说螣蛇没有脚而能飞（见《荀子·劝学》）；有鳞的叫蛟龙，有角的叫虬[qiu囚]龙，无角的叫螭[chī吃]龙。（均见《离骚》洪补引《广雅》）有翅膀的叫应龙（《天问》王注）。在中国商周战国青铜器上我们可以看到这些不同种类的龙。有说龙像狗像牛，《论衡》则说：“龙之像，马首蛇尾。”还有的说龙的形状是鹿的角，牛的耳朵，驼的头，兔的眼，蛇的颈，蜃[shen甚]的腹，鱼的鳞，虎的脚掌，鹰的爪子。有鳄鱼说、晰蜴说、马说等等。《论衡》则说：“龙之像，马首蛇尾。”还有的说龙的形状是鹿的角，牛的耳朵，驼的头，兔的眼，蛇的颈，蜃[shen甚]的腹，鱼的鳞，鹿的脚掌，鹰的爪子。《本草纲目》则称“龙有九似”，为兼备各种动物之所长的异类。传说多为其能显能隐，能细能巨，能短能长。春分登天，秋分潜渊，呼风唤雨，无所不能。这些已经是晚期发展了龙的形象，比最初的龙越来越复杂，被综合进去的图腾也越来越多，说明它在不断丰富发展。

 形象
　　龙的形象古籍记述其形象多不一。《本草纲目》则称“龙有九似”，为兼备各种动物之所长的异类。小者名蛟，大者称龙。传说多为其能显能隐，能细能巨，能短能长。
天，秋分潜渊，呼风唤雨，无所不能。
　　《尔雅翼》云∶龙者鳞虫之长。王符言其形有九似∶头似牛，角似鹿，眼似虾，耳似象，项似蛇，腹似蛇，鳞似鱼，爪似凤，掌似虎，是也。其背有八十一鳞，具九九阳数。其声如戛铜盘。口旁有须髯，颔下有明珠，喉下有逆鳞。头上有博山，又名尺木，龙无尺木不能升天。呵气成云，既能变水，又能变火。 　　另一说是：“嘴像马、眼像蟹、须像羊、角像鹿、耳像牛、鬃像狮、鳞像鲤、身像蛇、爪像鹰…”；还有一说是：“头似驼、眼似鬼、耳似牛、角似鹿、项似蛇、腹似蜃、鳞似鲤、爪似鹰、掌似虎”。
 　　台湾画师相传的画龙口诀，也相当有趣：“一画鹿角二虾目、三画狗鼻四牛嘴、五画狮鬃六鱼鳞、七画蛇身八火炎，九画鸡脚画龙罢”。

 考古
　　中国目前发现的最早的龙形图案来自于8000年前的兴隆洼文化查海遗址（兴隆洼文化因内蒙古敖汉旗兴隆洼遗址的发掘而得名，敖汉旗紧邻辽宁省，查海遗址在辽宁阜新县）发现了一条长约19．7米、用红褐色石块堆砌、摆放的“龙形堆塑”。查海遗址属“前红山文化”遗存，距今约8000年。“龙形堆塑”位于这个原始村落遗址的中心广场内，由大小均等的红褐色石块堆塑而成。龙全长近20米，宽近两米，扬首张口，弯腰弓背，尾部若隐若现。这条石龙，是我国迄今为止发现的年代最早、形体最大的龙。接下来还有内蒙古敖汉旗兴隆洼出土的距今达七八千年的陶器龙纹，陕西宝鸡北首岭遗址出土的距今达七千年的彩陶细颈瓶龙纹，河南濮阳西水坡出土的距今六千四百多年蚌塑龙纹等。
    1970年代在内蒙古赤峰市翁牛特旗三星他拉村出土过"C"型玉龙，后经考古勘查确认该玉龙属于距今约5000多年的红山文化遗物。1987年河南濮阳西水坡遗址45号墓发现了蚌塑龙虎，考古和碳-14测定墓葬的年代在距今6500年前左右。据学者李学勤、冯时等考证，45号墓发现的蚌塑龙虎与中国传统天文学中的四象有密切的联系。